红茶属于发酵茶类，其工艺流程有萎凋、揉捻、发酵、干燥四道工序。发酵使茶叶多酚类物质在多酚氧化酶作用下形成氧化聚合产物。在冲泡后形成红色茶汤，故名“红茶”。红茶种类包括工夫红茶和红碎茶。其中，湘鄂西所产早期“宜红工夫茶”对中国工夫红茶发展发挥了历史作用。
　　宜红工夫茶起源于清代末期。清代道光年间，广东商人钧大福在五峰县渔洋关开始传授工夫红茶制作技术，设庄采购红茶，用船运往汉口。清代咸丰年间，高炳三等广东帮茶商收购石门县和慈利县红毛茶以后，雇请民伕肩挑或者骡马驮至五峰县渔洋关进行精加工。1858年签定的中英《天津条约》增开汉口为通商口岸，英国人随即在此设置洋行，并把工夫红茶销往俄国、德国和美国等国际市场。从宜昌用船沿着长江转运汉口的红茶取名“宜红茶”，品形俱佳。清代光绪二年（公元1876年），林紫宸等广东帮茶商前来鹤峰县五里坪和桑植县、慈利县、大庸县等地精制红茶，开设茶号，收购“宜红”名茶。宜红茶在鹤峰县留驾司集中包装以后，经过鹤峰县走马镇，沿着溇水汇入澧水。路过桑植县和慈利县时，又在其水运码头把当地红茶装上木船，进入洞庭湖，运达长江中游城市汉口。清代光绪十四年（公元1888年），广东省茶商卢次伦从安徽省祁门县请来几名技师在石门县选用当地中叶茶树制作红茶，又从长沙等地请来“内赶”精工。清代光绪十五年（公元1889年），在石门县宜市(又名泥市、在今石门县壶瓶山镇)创建“泰和合红茶号”茶厂，主楼建筑前后三进，中为“三泰楼”。“泰和合红茶号”下设工厂管理和分庄等10多个部门，并在五峰、鹤峰、长阳、石门、慈利、桑植等产红茶县设有数十家茶庄，办理采购运输，又在湖南津市、湖北汉口设津庄和汉庄，办理转运销售。各个茶庄制作的红茶纷纷运到宜市泰和合茶号打包装箱，再转运销给汉口英商“怡和商行”，最后出口俄国、德国和英国等欧洲国家。清代光绪二十三年（公元1897年），著名学者吴恭亨在《慈利县图志》说：“西莲有作红茶者，贩之辄获倍值。于是，人稍稍知种茶之利。”“泰和合红茶号”在鼎盛时期年产“宜红功夫茶”30多万斤，拥有茶农1万余人，共有水运茶船100余艘、旱运骡马1000多匹。为了疏通交通线路，卢次伦聘请民工以宜市为中心，把向北至鹤峰、向东到津市的400公里山道改为青石板路，成为湘西北的“茶马古道”。此外，还修通各茶区山路250余公里。慈利县三合口茶农使用骡马驮着红茶从牧羊冲出发，经过庄塔和国太桥，运到磨市、宜市交货，或者经过临澧县和澧县，送到津市码头，再用木船过洞庭湖运往汉口。1916年，卢次伦关闭“泰和合红茶号”,并将泰和合茶号残余设施和鹤峰等地分庄转让给鹤峰县人张佐臣等惨淡经营,改名为“圣记张永顺茶号”。在鹤峰县设初制厂，初制以后转运宜市精制。《民国慈利县志》又载：“西莲有作红茶者，贩之辄获倍值。”《大庸市览》也载：“慈利工夫红名茶，亦系历史传统产品，主产于华岳山脉。”
　　宜红工夫茶发展于新中国建立初期。1951年，成立湖北省茶叶公司、宜都茶厂和石门县泥市红茶初制厂，在五峰县、鹤峰县和桑植县、慈利县、大庸县等宜红工夫茶生产区收购初制宜红茶叶，再由宜都茶厂精制加工工夫红茶。1952年，石门县马先立、严进山、陈洁先在慈利县三合口乡唐家院子茶庄唐化吾家传播红茶制作技术；后于1954年在三合口乡汪家院子茶庄汪辉吾家采购红茶。1958年至20世纪70年代，三合口乡小溪峪合作社一直收购红茶。1966年，三合口乡小溪峪大队创办企业制作红茶。20世纪70年代，大庸县在侯家湾、金山和黄坡建立三个社办红碎茶厂，共有10多栋，年产红茶100多吨，多数出口国外。张家界建市初期，永定区曾建邢家巷红碎茶厂、二家河红碎茶厂、三坪金山红碎茶厂和官坪红碎茶厂。
　　宜红工夫茶繁荣于改革开放新时期。1980年，利用慈利县三合口乡华岳山脉牧羊冲古茶树生长的龙凤茶制作的“工夫红茶”荣获全国食品博览会工夫红茶三套样银质奖。1982年，又获得湖南省优质名茶奖。1985年，慈利县土产公司在三合口乡创办小溪峪红茶初制厂。1985年，大庸市红碎茶被国家农业部被评为优质名茶产品。二十一世纪以来，张家界市各级政府及其职能部门培育“张家界市旅游商品产业集群”，支持企业发展红茶产业，创建茶叶知名品牌。位于慈利县零阳镇的云雾王茶业公司于2003年把精制的“慈姑红”投入旅游市场，赢得消费者认可，取得“武云”注册商标。2015年，位于慈利县三合镇的茗园茶业公司制作的“白洋湾”红茶和牧羊冲古茶公司制作的“牧羊冲”红茶取得国家工商总局商标局颁发的商标注册证书，茶业茗园公司制作的“白洋湾”红茶于2016年取得国家富硒产品质量监督检验中心颁发的检验报告。2015年，位于慈利县三合镇的湘西红富硒茶业公司制作的“湘西红芽”红茶荣获湖南省茶业协会颁发的第七届湖南茶业博览会“茶祖神农杯”名优茶评选金奖，其“三降养生富硒红茶及其制备方法”取得国家知识产权局颁发的发明专利证书。2015年注册的古道源茶业公司制作的“姊妹峰”红茶已经取得国家富硒产品质量监督检验中心颁发的检验报告。2016年，古道源茶业公司制作的红碎茶取得湖南省食品药品监督管理局颁发的食品生产许可证和食品及食品相关产品许可证检验的检验报告，并且荣获湖南省茶业协会颁发的第八届湖南茶业博览会“茶祖神农杯”名优茶评选金奖。桑植县的西莲茶业公司三鹤茶园于1994年荣获“湖南省名茶基地”称号。该公司现有红茶生产线1条，精制西莲红茯砖茶，所产“西莲红”红茶荣获2012中国国际茶业博览会“中国名茶”评比金奖。2016年，西莲茶业公司制作的西莲牌花香红茶和燕落春茶业公司制作的元帅红牌红茶荣获湖南省茶叶学会颁发的首届湖南省“潇湘杯”名优茶评比一等奖。龙鑫生态农业公司在桑植县廖家村镇建设红茶砖生产线一条，产品通过ISO9001-2008质量管理体系认证。2013年，龙鑫生态农业公司取得湖南省著名商标“湘陵春”。2014年，所产“湘陵红”红茶产品荣获中国中部国际农博会金奖。天子茶业公司利用武陵源区袁家界茶场1600亩茶树加工而成的“天子茗红”红茶于2009年获得《有机产品认证证书》，通过ISO9001-2000质量管理体系认证。所产“天子茗翠”茶叶产品是经国家认证的无农残、无公害的高山有机茶。“天子茗翠”名茶制作工艺技术较高，一级以上以手工炒制为主，二级以下由机械加工。2012年，“天子茗翠”荣获湖南省著名商标。武陵源头茶业公司已经制作名山茗茶“天门红茶”，在旅游市场畅销。湖南省茶业集团与张家界市供销联社、武陵源区政府合作，成立张家界金毛猴茶业公司，开发“金毛猴”红茶系列产品。位于永定区的张家界茗正缘顺茶业公司利用罗水乡云朝山生产的有机茶叶开发的新产品“金湘红”红茶，经过多年历练获得“中国茶产业十大名牌”和“国际茶文化节大红袍金奖”等荣誉。