近年来，在旅游界和政界、商界，“张家界”这个地名概念的内涵逐渐减少、外延逐渐增多，张家界所指范围逐渐扩大。张家界这个地名概念的外延包含“古今所有的张家界”：
　　第一、明清时期的张家界是指南流的无事溪与北流的金鞭溪的分水之界。历史上，张家界一带很早就有土家祖先生息。汉代隶属武陵郡零阳县，后来隶属澧州慈利县。明代崇祯年间以前，张家界原名“索溪界”，因地处索溪上游而得名。张家界国家森林公园锣鼓塔发现的明代天启年间周氏墓碑刻有“慈利县十二都索溪罗葡塔（即今锣鼓塔）安葬”等字。张家界因明代张姓居民居住而得名。清代《光绪永定县乡土志》记载：“张万聪，明成化时，以指挥（使）自南昌丰乐（县）官永定卫，遂著族焉。”永定卫大庸所指挥张万聪第六代孙张再昌在《崇祯张氏族谱》中写道：“吾祖（张万）聪公，大明成化时，奉旨实授指挥至（大庸）所镇戍，即慈姑州永定卫大庸所也……大明弘治间，见我祖（张万）聪公镇守多载，忠胆报国，将（永定）卫城西关外鹞鹰坡直至龙凤庵一带山林之地恩赐给我祖聪公，为功绩之典。”这些史料证实永定卫大庸所指挥张万聪在明代弘治年间得到（张家界）龙凤庵一带封地以后，带着全家人搬迁定居，雇佣当地土家先民开垦山林之地，张家界一带遂为张万聪所有并且经营开发，张万聪遂成为张家界始迁祖。张万聪的母亲黄氏死后，葬于张家界峰顶南侧。为了祭祀其母，修建清平寺兼作墓庐，内供明代张万聪之母黄氏婆婆塑像，故得名“黄氏寨”。张万聪死后亦葬在张家界，张万聪的坟墓至今仍在张家界居委会庙湾组张家老屋背后祖山。明代崇祯三年（公元1630年），张万聪第六代孙张再弘因设“团官衙署”于索溪界而更名为张家界。《崇祯张氏族谱》记载了张家界地名演变过程：“大明崇祯三年，兄（张）再弘蒙恩赐团官，故索溪界即张家界是也。东六房岗、朝阳湾,西白羊山、楠竹院、中坪等地系兄（张再弘）团官衙署。感先祖荫袭之德，蒙敕旨建造之。”立于清代同治年间的《龙凤庵碑》亦载：“张家界至芦毛界，山麓劈分三大支。”
　　现在，张家界国家森林公园张家界居委会的张自明、张新明等张姓居民均说是其祖先永定卫指挥张万聪的后代。经查有关史志，张家界、朝天山、青岩山等风景区自古并非一地，亦无统一地名。从沙堤朝阳以上的磨子峪至锣鼓塌老磨湾一带称张家界，从黄石寨至朝天观一带称朝天山（又名马鬃岭），从黄石寨至百丈峡一带称青岩山。陈光前在第一部记载张家界风景区的《明代万历慈利县志》中写道：“三女崖与天门山对峙，石状如三女，俗呼三姊妹。”清代《道光永定县志》记载：“青岩山，县西北八十里，上产石耳。”清代《同治直隶澧州志》亦载：“黄丝寨在城北八十里，近源头。四周绝壁，一径可上。”明清时期张氏居住的张家界是指今磨子峪水库至锣鼓塌的一道狭长山峪。张姓后裔在张家界繁衍了十七代，至今已近千人。清代《道光永定县志》曾载：“无事溪（今沙堤溪）发源于张家界。”清代王先谦编辑的《湖南全省掌故备考》也载：“无事溪（今沙堤溪）源出永定县张家界。”《民国慈利县志》又载：“索溪上源（今金鞭溪）出大庸张家界。”可见，张家界之“界”原为水界，是无事溪北源与金鞭溪南源的分水之界。无事溪源头与金鞭溪源头分界之处锣鼓塌南侧山岭张家界是明清时期的张家界，即今张家界国家森林公园张家界居委会。
　　  第二、狭义的张家界是指张家界国家森林公园及其所辖张家界、袁家界和锣鼓塌三个居委会。中华人民共和国以后，进行土地改革，1952年，建立了张家界乡。1956年，张家界乡改为大庸县沙堤乡张家界农业生产合作社。1958年元月，沙堤乡负责人向大庸县人委会呈报了《大庸县沙堤乡张家界拟建林场报告书》，县人委会将此报告呈报湖南省人委会。元月30日，湖南省林业厅[1958]林字第62号文件发出《关于大庸县建立林场问题的答复》。3月，湘西自治州人委会电示大庸县人委会，准予建立“国营张家界林场”。4月，国营张家界林场正式建立，由分出来的中湖乡袁家界农业社、协和乡龙尾巴农业社、禹溪乡十八山农业社和沙堤乡张家界农业社所属的部分山地朝天观、龙尾巴等地组合而成林场。由于林场场址设在张家界农业社老磨湾，而且征用张家界农业社山地面积最大，因此林场冠以“张家界”之名。1958年秋公社化时，张家界农业社改为张家界生产大队，隶属火箭公社。1961年，张家界生产大队改属沙堤公社。1982年，国务院委托国家计委发文批准建立湖南省“张家界国家森林公园”。1983年，张家界生产大队更名为张家界村。张家界国家森林公园代管张家界村、袁家界村和原禹溪乡十八山村卸甲峪组。后来，张家界国家森林公园管辖张家界、袁家界和锣鼓塌三个居委会，总面积为71389亩。
　　第三、广义的张家界是指湖南省张家界市。1988年5月，国务院以国函[1988]77号文件作出《关于湖南省大庸市实行市管县体制的批复》，同意大庸市升为地级市。1991年，大庸市人大举行第五次会议，到会的两百多名市人大代表就更改市名问题展开讨论，并且达成共识。1991年12月，市政府呈报了《关于要求大庸市更名为张家界市的请示》。1994年4月，国务院以国办函[1994]25号文件批复同意大庸市更名为张家界市。张家界市总面积为9533·77平方公里，管辖永定区、武陵源区和慈利县、桑植县。